La syphilis aurait facilité une hausse récente des cas de VIH chez les hétérosexuel·le·s de l’Alberta et des États américains voisins

• Hausse des taux de syphilis partout au Canada et aux États-Unis, y compris chez les hétérosexuel·le·s
• L’infection cause de l’inflammation et des lésions qui augmentent le risque de transmission du VIH
• Le nombre de diagnostics de VIH a augmenté chez les hétérosexuel·le·s en Alberta et dans les États américains voisins

Les taux de nouveaux diagnostics de syphilis sont à la hausse depuis 20 ans. Par conséquent, une épidémie de cette infection transmissible sexuellement (ITS) sévit actuellement à travers le Canada et les États-Unis. Le premier symptôme de la syphilis, soit l’apparition d’une lésion (chancre) sur ou dans les organes génitaux, la bouche ou d’autres parties du corps, peut être sans douleur ou passer inaperçue. Les microbes qui causent la syphilis, soit les tréponèmes, se propagent rapidement à partir du site du contact initial. Ces microbes peuvent s’attaquer aux nerfs des oreilles et des yeux et causer des pertes auditives et visuelles. Faute de traitement, la syphilis risque à la longue de nuire à des organes vitaux comme le cerveau, les os, le cœur et le système circulatoire, le foie et les reins. Durant la grossesse, la syphilis peut nuire au bébé à naître (syphilis congénitale). 

Les symptômes de la syphilis ressemblent souvent à ceux de nombreuses autres maladies, mais le diagnostic de cette ITS se fait facilement à l’aide d’un simple test sanguin. La plupart des personnes atteintes guérissent après un seul cycle d’antibiothérapie. Comme la syphilis peut causer de l’inflammation et des lésions dans les délicats tissus humides (muqueuses) qui tapissent les organes génitaux, la bouche et l’anus, elle risque de faciliter l’entrée du VIH dans le corps.

Partout en Amérique du Nord, les taux de diagnostics de syphilis sont en train d’augmenter chez les hétérosexuel·le·s. Comme nous venons de le mentionner, les dommages que cause la syphilis aux tissus muqueux peuvent augmenter le risque de contracter le VIH. Qui plus est, selon une équipe de scientifiques des États-Unis et du Canada, « la syphilis et le VIH ont des voies de transmission en commun, et les deux [infections] risquent de s’amplifier au sein de réseaux sexuels où il y a partenaires multiples, relations sexuelles transactionnelles et usage de substances ». D’après l’équipe, « au début du 21^e siècle, la syphilis était largement concentrée [chez certains hommes gais, bisexuels et autres hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes] jusqu’à ce qu’elle se soit étendue à des réseaux hétérosexuels, notamment parmi des personnes faisant face à des vulnérabilités sociales et économiques, comme l’itinérance et l’usage de substances. Nous risquons d’observer une expansion semblable de la transmission du VIH si les efforts visant la prévention échouent à atteindre les personnes à risque ».

Augmentation des diagnostics de VIH

Une équipe de recherche de l’État de Washington a récemment constaté une augmentation soutenue des diagnostics de VIH parmi des personnes nées aux États-Unis qui affirmaient n’avoir eu que des contacts hétérosexuels. Comme les éclosions et les épidémies ne restent jamais dans un seul endroit, les scientifiques de l’État de Washington ont communiqué avec d’autres équipes de recherche afin de découvrir ce qui se passait dans les régions avoisinantes suivantes en ce qui concerne les nouveaux diagnostics de VIH chez les hétérosexuel·le·s : 

• Alberta
• Californie
• Idaho
• Oregon

L’équipe a comparé les taux de diagnostics de VIH entre les années 2018 et 2022 et en 2023. Elle a constaté que le nombre de diagnostics de VIH a augmenté de 82 % en Oregon, de 82 % dans l’État de Washington et de 32 % en Alberta en 2023. Aucune augmentation importante n’a été constatée en Idaho (baisse de 29 %) ou en Californie (hausse de 12 %). 

Entre 2018 et 2022, dans les cinq régions étudiées, 11 % des diagnostics de VIH concernaient des personnes hétérosexuelles. En 2023, cependant, cette proportion a grimpé jusqu’à 17 %. 

Selon l’équipe de recherche, dans les cinq ans ayant précédé le diagnostic de VIH, il était plus probable qu’improbable que les personnes présentant ces nouveaux cas avaient contracté la gonorrhée ou la syphilis.

Toujours selon l’équipe de recherche, « il n’y a pas eu d’augmentation proportionnelle des [infections par le VIH] parmi les personnes qui avaient utilisé des drogues injectables en Oregon ou dans l’État de Washington [durant la période à l’étude] ».

À retenir

Cette équipe de recherche a déjà mené des études sur les éclosions de maladies et les épidémies. Selon elle, cette augmentation importante des nouveaux diagnostics de VIH « laisse soupçonner un changement sur le plan de la transmission et non des changements se rapportant au dépistage ou à la collecte des données ».

L’équipe de recherche encourage d’autres autorités médicales et de la santé publique qui ont observé une prolifération de la syphilis à « rester à l’affût de changements dans les taux de maladies apparentées », dont le VIH. 

Face à cette augmentation rapportée de la transmission hétérosexuelle du VIH, l’équipe de recherche a également affirmé qu’« une expansion du dépistage du VIH et des infections transmissibles sexuellement et des stratégies de prévention et d’intervention ciblées sera essentielle pour réduire la transmission continue ».

—Sean R. Hosein

Ressources

Mise en garde contre la hausse des mortinaissances liées à la syphilis à Winnipeg – Nouvelles CATIE

Lutter contre l’augmentation des cas de syphilis congénitale : comment les prestataires de services peuvent soutenir la prévention, le dépistage et le traitement – CATIE

Points de vue des premières lignes : syphilis congénitale – CATIE

La Syphilis Congénitale – CCNMI

Dépistage et traitement précoces de la syphilis nécessaires pour prévenir les mortinaissances – Nouvelles CATIE

Le dépistage rapide combiné de la syphilis et du VIH se révèle fiable et utile dans une étude albertaine – Nouvelles CATIE

Une étude albertaine souligne l’importance du dépistage de la syphilis pour les personnes qui utilisent des stimulants – Nouvelles CATIE

Une étude explore le lien entre l’itinérance, la méthamphétamine et les nouvelles infections par le VIH au Manitoba – Nouvelles CATIE

Étude sur l’incidence de l’antibiotique doxycycline sur le bien-être sexuel des usager⋅ère⋅s – Nouvelles CATIE

L’introduction du dépistage rapide réduirait du tiers l’incidence de la syphilis en Arctique, prévoit une étude – Nouvelles CATIE

RÉFÉRENCE :

Erly S, Troupe D, Capizzi J et al. Increase in heterosexual transmission of HIV in international Pacific Northwest region (United States and Canada). AIDS. 2025 Sep 1;39(11):1666-1668.