Progrès important dans le traitement de l’hépatite B
Le virus de l’hépatite B (VHB) se transmet de manière semblable au VIH et au virus de l’hépatite C (VHC). Le VHB infecte le foie et cause de l’inflammation. Au fil du temps, le tissu sain du foie est remplacé par du tissu cicatriciel. La présence de tissu cicatriciel augmente considérablement le risque de complications, d’insuffisance hépatique et de cancer du foie.
À l’heure actuelle, l’usage de médicaments antiviraux (analogues nucléosidiques/nucléotidiques) comme le TAF (ténofovir alafénamide), le TDF (ténofovir disoproxil fumarate) ou l’entécavir constitue le pilier du traitement de l’hépatite B au Canada et dans de nombreux pays à revenu élevé. Ces médicaments aident à inhiber la production de nouvelles copies du VHB et à réduire la synthèse de protéines dans les cellules infectées par le virus. L’effet net de ces actions consiste à rendre l’infection par le VHB une maladie traitable. De façon générale, les personnes atteintes d’hépatite B peuvent vivre longtemps en bonne santé, pourvu qu’elles continuent de prendre leurs médicaments tous les jours. La vaste majorité des personnes atteintes d’hépatite B chronique doivent suivre un traitement à vie. Selon l’ampleur des dommages causés au foie (tissu cicatriciel), certaines personnes ont besoin de passer des tests de suivi additionnels afin que leur médecin puisse évaluer régulièrement leur risque de cancer du foie.
Guérison fonctionnelle
Étant donné l’état actuel de la technologie, il est peu probable que les scientifiques puissent éliminer toutes les cellules infectées par le VHB – et accomplir ainsi la guérison – dans le foie des personnes atteintes d’hépatite B chronique.
En attendant que cela soit possible, plusieurs compagnies pharmaceutiques mettent au point des traitements conçus pour réaliser potentiellement ce que les scientifiques appellent « une guérison fonctionnelle ». Grâce à cette dernière, les scientifiques espèrent éradiquer la vaste majorité des cellules hépatiques infectées par le VHB. La quantité résiduelle de cellules infectées par le VHB devrait être tellement faible que le système immunitaire pourra maîtriser le virus, de sorte qu’il ne pose plus de danger aux humains. De plus, une guérison fonctionnelle devrait permettre aux gens de mettre fin à leur traitement quotidien par analogues nucléosidiques/nucléotidiques.
Selon la théorie, en éliminant la majeure partie des cellules infectées par le VHB chez les personnes recevant des médicaments anti-VHB, une guérison fonctionnelle aiderait à réduire le risque de cancer du foie associé à l’hépatite B chronique.
Percée pour les personnes atteintes d’hépatite B
Dans un développement important, des médecins et scientifiques chez la compagnie pharmaceutique GSK (anciennement GlaxoSmithKline) ont annoncé que le médicament expérimental bépirovirsen, qui est actif contre le VHB, a amené une guérison fonctionnelle chez environ 20 % des participant⋅e⋅s à deux essais cliniques. Autrement dit, le bépirovirsen (couramment appelé « bépi » par les scientifiques) a maîtrisé l’infection par le VHB et réduit le nombre de cellules infectées par le virus dans le foie. Il est possible qu’une quantité minuscule de VHB ait persisté dans le foie, mais elle était suffisamment faible pour être maîtrisée par le système immunitaire.
Il vaut la peine de le répéter : L’effet du bépi fut tellement important que les tests sanguins d’environ 20 % des participant⋅e⋅s n’indiquaient plus la présence de l’infection chronique par le VHB après l’arrêt du traitement.
Ce résultat constitue un progrès énorme au regard des taux de guérison fonctionnelle obtenus par les traitements antérieurs, lesquels ont été extrêmement faibles.
Il reste beaucoup de choses à éclairer à l’égard du bépi et du profil des patient⋅e⋅s atteint⋅e⋅s d’hépatite B chronique qui seraient susceptibles d’en bénéficier. D’autres détails concernant le bépi apparaîtront plus loin dans ce numéro de TraitementActualités. Dans le prochain article, nous décrivons les essais cliniques lors desquels le bépi a donné des résultats prometteurs.
—Sean R. Hosein
RÉFÉRENCES :
- Hou J, Lim SG, Buti M. Phase 3 results of bepirovirsen treatment for chronic hepatitis B virus infection. New England Journal of Medicine. 2026 Jun 25;394(24):2395-2406.
- Lok AS. A major step toward a cure for hepatitis B infection. New England Journal of Medicine. 2026 Jun 25;394(24):2471-2472.