La NAC (N-acétyl-cystéine)

En bref

La NAC est un supplément nutritionnel utilisé par certaines personnes vivant avec le VIH (PVVIH/sida), notamment dans le cadre d’un régime antioxydant. La NAC se prend habituellement deux ou trois fois par jour. Elle est disponible sur ordonnance sous forme de liquide ou en vente libre sous forme de capsules ou de comprimés, notamment dans les magasins de produits de santé.

Qu'est-ce que la NAC?

La NAC, ou N-acétyl-cystéine, est un supplément nutritionnel utilisé par certaines PVVIH/sida. La NAC ressemble à l’acide aminé cystéine. Elle contribue à accroître les niveaux d’un composé protecteur appelé GSH ou glutathion dans le corps.

Comment la NAC agit-elle?

Avant d’expliquer le mode d’action de la NAC, il est important de fournir des renseignements de base sur le GSH.

Le GSH est un composé que fabrique l’organisme à partir de divers nutriments dont l’acide aminé cystéine. Le GSH est la principale ligne de défense du corps contre les substances toxiques. Les résultats de plusieurs études laissent entendre que les besoins en GSH augmentent chez les personnes vivant avec le VIH/sida. Un taux de GSH inférieur à la normale risque de perturber le fonctionnement des cellules immunitaires et de rendre l’organisme plus susceptible aux effets toxiques de certains médicaments. Lorsque le corps ne dispose pas de suffisamment de cystéine pour fabriquer du GSH, il se met à dégrader les muscles, lesquels sont riches en protéine, pour trouver les nutriments nécessaires pour fabriquer du GSH. La NAC est une source de cystéine et agit en stimulant la production de GSH.

Pourquoi les PVVIH/sida utilisent-elles la NAC?

• Antioxydant

Vers la fin des années 80, les chercheurs ont découvert que les PVVIH/sida étaient susceptibles d’avoir des niveaux élevés de composés appelés « radicaux libres » dans le corps. Ces derniers endommagent les cellules d’une manière qui rappelle l’effet de la rouille sur une voiture. Certaines PVVIH/sida prennent de la NAC dans le cadre d’un régime antioxydant afin de contrer les effets néfastes d’un taux élevé de radicaux libres.

• Antiviral

Dans le cadre d’expériences de laboratoire sur des cellules et des virus, des concentrations très fortes de la NAC ont semblé réduire la production de VIH. Cependant, pour reproduire une si forte concentration dans le sang des gens, il faudrait qu’ils prennent des doses très élevées de la NAC, soit 5 grammes toutes les six heures. Dans le cadre d’un essai clinique de courte durée, des chercheurs norvégiens ont donné deux antioxydants à leurs sujets séropositifs, à savoir de la NAC à très forte dose (voir ci-dessus) et de la vitamine C à raison de 3 grammes toutes les six heures. Ces deux antioxydants ont donné lieu à une réduction modeste de la charge virale (moins de un log). Malheureusement, le recours à un dosage aussi fort de la NAC n’est pas pratique à long terme pour la plupart des PVVIH/sida. De plus, la NAC risque de causer nausées, vomissements et diarrhées lorsqu’elle se prend à forte dose. Puisque la multithérapie antirétrovirale fortement active est maintenant disponible dans les pays riches, peu de PVVIH/sida considéreraient une thérapie intensive à la NAC comme une option pratique pour abaisser le taux de VIH dans leur sang.

• Pour maintenir les taux de GSH et de protéine et la masse musculaire

Les personnes séropositives, qu’elles suivent une multithérapie ou pas, risquent de subir des pertes d’acides aminés soufrés tels que la cystéine et la méthionine. Il est possible que les suppléments de NAC puissent remplacer la cystéine perdue, maintenir les taux de protéine et contrer la fonte musculaire. L’ensemble de ces bienfaits pourrait expliquer les résultats d’une étude américaine qui a permis de constater que les suppléments de NAC prolongeaient la survie de jusqu’à trois ans lorsqu’ils étaient administrés à raison de 4 grammes par jour (on parle ici de la période précédant l’arrivée de la multithérapie antirétrovirale).

• Pour protéger le foie et les reins de la toxicité de Tylenol (acétaminophène) et d’autres médicaments.

Chez certaines personnes, l’analgésique Tylenol peut être toxique pour le foie et les reins, même lorsqu’on s’en sert conformément aux posologies normales. La NAC peut être utile pour atténuer ce problème. Certaines PVVIH/sida atteintes d’hépatite s’en servent aussi pour protéger leur foie contre les dommages constants causés par l’hépatite.

Interactions médicamenteuses

Si vous prenez des antibiotiques, la NAC est à éviter parce qu’elle risque d’en affaiblir les effets.

Effets secondaires

À forte dose, la NAC peut causer les symptômes suivants chez certaines personnes :

• nausées
• vomissements
• diarrhées
• malaise abdominal

Dans le cadre d’expériences de laboratoire, des concentrations fortes de la NAC ont affaibli certaines fonctions du système immunitaire, mais aucune étude n’a été menée chez des humains.

Posologie

La dose optimale de la NAC reste à établir, mais il pourrait s’avérer utile de revoir les données provenant des essais cliniques menés chez des PVVIH/sida. Dans le cadre de l’étude américaine déjà mentionnée, la prise de 4 grammes par jour a été associée à une amélioration de la survie. Cependant, des rapports anecdotiques laissent entendre que la prise d’une si forte dose de NAC sur une longue période risque de causer nausées, vomissements, diarrhées et malaises abdominaux.

Selon deux récentes études allemandes, une dose de 3 grammes tous les deux jours serait efficace pour accroître le taux de GSH sans pour autant provoquer de toxicité.

Il se peut qu’on puisse atténuer les nausées si l’on prend ses doses de NAC avec un repas. Le fabricant de la forme liquide de la NAC recommande que les doses fortes du produit soient prises avec un jus de fruit ou un cola afin de réduire le risque de nausée.

Accessibilité

La NAC est disponible sur ordonnance dans les pharmacies. Elle est vendue sous le nom commcercial Mucomyst. Certains magasins de produits de santé vendent la NAC sous forme de capsules. De plus, des comprimés effervescents sont disponibles depuis peu dans certains de ces magasins.

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